Fitoplankton je jedan od temelja života u moru, a promjene u njegovoj zajednici mogu mnogo reći o promjenama koje se događaju u morskom ekosustavu.
Desetljećima se fitoplankton istražuje klasičnom svjetlosnom mikroskopijom, pri čemu se organizmi prepoznaju prema svojoj građi i izgledu. Ta je metoda i danas nezamjenjiva, ali ima svoja ograničenja jer je vrlo sitne, krhke ili međusobno slične vrste ponekad teško razlikovati. Zato se klasičnoj mikroskopiji danas sve više pridružuju i molekularne metode.
U sklopu projekta BioPlan, financiranog kroz EU NextGenerationEU i Nacionalni plan oporavka i otpornosti 2021. – 2026., uz klasičnu analizu svjetlosnim mikroskopom prvi smo put u srednjem Jadranu primijenili i DNA metabarkodiranje fitoplanktonskih organizama.
Ovom metodom iz uzorka mora analizira se DNA organizama te se na temelju njihovih genetskih obilježja utvrđuje koje su vrste prisutne na određenom području.
Važno je, međutim, istaknuti da DNA analiza ne zamjenjuje mikroskopiju. Neke se vrste upravo mikroskopskom analizom mogu pouzdanije prepoznati jer za mnoge vrste fitoplanktona njihove genetske sekvence još nisu dostupne u referentnim bazama podataka. S druge strane, DNA u uzorku može potjecati i od mrtvih stanica ili njihovih fragmenata, koje morfološkom analizom nije moguće zabilježiti.
Zbog toga se najpotpunija slika raznolikosti fitoplanktona dobiva kombiniranjem obje metode.
Rezultati istraživanja, objavljeni u međunarodnom znanstvenom časopisu Diversity, pokazali su koliko različite metode mogu proširiti naše znanje o raznolikosti fitoplanktona. DNA metabarkodiranjem zabilježeno je 312 vrsta, dok je svjetlosnom mikroskopijom u istim uzorcima prepoznato 99 vrsta. Među zabilježenim organizmima pronađene su i 23 potencijalno štetne vrste fitoplanktona.
Ovo je tek prvo, pilot-istraživanje provedeno tijekom jednog dijela godine. Buduća cjelogodišnja istraživanja trebala bi pokazati kako se ova skrivena raznolikost mikroalgi mijenja kroz godišnja doba te omogućiti preciznije praćenje promjena u planktonskim zajednicama srednjeg Jadrana.
